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田糠村の手前の村
「田糠村の木助さんのお宅は何処でしょう」
「ここは田糠じゃないよ」
「探しています」
「田糠村へ行かれて聞けばいいでしょ」
「木助さんをご存じですか」
「聞いたことはありますが、田糠村の人とだけ」
「そうですか」
「田糠村は、すぐそこですよ」
農夫は畦道の向こう側で交差する村道を指差した。「左へ行けば田糠村、右へ行けば吉座原に出ますが、村は遠いです」
「有り難うございました」
「どうして、ここで聞くのですか」
「いえ、周辺の人から」
「人から？」
つまり、周辺の人も木助を知っているのかどうかを確かめたかったようだ。
「どんな噂が立っているか、聞きたかったもので」
「噂ですか」
「そうです。何かありませんか」
「田糠村の人ですが、田んぼはやっていないとか」
「本職で忙しいと」
「そうでしょうなあ」
「何でしょう。本職とは」
「さあ、詳しくは知りませんが、たまに人が訪ねて来られるようです。知らない人をよく見かけますよ。あなたのように。そういう人は田糠村へ行くのでしょうねえ。そして木助さんに会いに行く」
「どのような人が多いのですか」
「馬に乗ったお武家さんや、物持ちの旦那衆が多いです。見かけない人ばかり」
「有り難うございました」
「お気を付けて、田糠村は行き止まりの村。しかし、行く人は見かけますが、戻って来る姿は一度も見たことがありません」
旅人は少し不安になってきた。ここが一番大事なところだろう。
「戻って来ない？」
「見かけないだけですがね」
「別の道で戻ったのでは」
「必ずこの村を通りますよ。他に道はありません。まあ、山の中にでも分け入れば別ですがね」
「田糠村の向こうは山ですか」
「そうです」
「その山の向こう側は」
「山また山」
「有り難うございました」
「いえいえ、お気を付けて」
「はい」
旅人は田糠村へ向かったが、途中で怖くなってきて、引き返した。
ところが、先ほど話を聞いた村が、ない。
怪しいのは田糠村ではなく、先ほどの村だったのかと、やっと分かった。
了
2020年11月24日